É quase impossível evitar o uso de óleo de palma. É o óleo vegetal mais consumido mundialmente, e vais encontrá-lo em muita coisa, desde biocombustível até chocolates, passando por bolos, batatas fritas e cosméticos. A produção global duplicou entre 2000 e 2012, e a alta demanda levou a uma crescente industrialização do cultivo de palma, destruindo habitats naturais e perturbando o ecossistema.

Em 2008, começámos a remover o óleo de palma da nossa cadeia de fornecimento, e começámos também em campanha para expor a devastação ambiental causada pelas plantações de palma. Encorajámos os nossos clientes a "lavar as suas mãos de óleo de palma" como forma de ajudar a reduzir a demanda e a abrandar a produção - ou arriscar ver a floresta tropical a desaparecer perante os nossos olhos. Dado que as florestas tropicais produzem cerca de 20% do oxigénio do mundo, e absorvem quantidade significativas de dióxido de carbono prejudicial, é vital que as mesmas sejam conservadas; protegendo-as estaremos a ajudar a combater as alterações climáticas e aquecimento global.

Aceitamos que nem todo o cultivo de palma é mau, e que existem alguns exemplos de boas práticas que incluem a palma. Não obstante, o cultivo de palma deixa um rasco massivo no tecido social e ecológico, e está intrinsecamente ligado à desflorestação, abuso dos direitos humanos, trabalho infantil, poluição e corrupção.

"O problema não está na palma, está na forma como é cultivada e gerida," explica Mark Rumbell, da Equipa de Compras Éticas. "O nosso foco é reduzir o uso de óleo de palma, com a meta de o remover completamente. O nosso trabalho já vai avançado."

A verdade sobre palma 

A palma é usada e cultivada como alimento há mais de cinco mil anos, e foi uma das primeiras mercadorias a ser comercializada. Mas foi na Revolução Industrial que se tornou muito procurada pelos comerciantes ingleses, que queriam fabricar lubrificante para maquinarias. Hoje é amplamente usada na indústria alimentar como óleo de cozinha ou como substituto da manteiga, mas é também um ingrediente bastante comum na cosmética, onde é usada como emulsificante e surfactante.

Existem duas espécies palma que produz óleo, Elaeis guineensis e Elaeis oleifer. Ambas produzem dois tipos de óleo: óleo de palma, que vem do fruto da árvore, e óleo de caroço de palma, que vem da semente. Em 2017, a Malásia e Indonésia eram responsáveis por 87% da produção global de óleo de palma. Isto teve um custo ambiental enorme: as plantações de palma substituíram vastas áreas da floresta tropical mais antiga do planeta destruindo o habitat natural de animais como o orangotango, tigre da Sumatra e elefante asiático.

Mais ainda, a terra foi roubada ao povo indígena e dada a corporações para desenvolver plantações de óleo de palma. A usurpação de terras resulta tipicamente em abusos de direitos humanos e conflitos, e subornos e corrupção são frequentemente usados para expandir plantações. Uma vez estabelecidas, o trabalho que existe em muitas destas plantações é perigoso, inseguro e pago de forma muito baixa - podendo ainda envolver trabalho infantil.

A palma é uma plantação eficaz - e isto é parte do problema. "Para produzir a mesma quantidade de óleo que vem de um hectare de palma seriam precisos três hectares de colza, quatro de girassol, 4.7 de soja ou ainda 7 de coco," explica Mark. "Com quantidade mais baixa de produção vem aumento do preço, e os fabricantes não querem pagar a diferença. Se todos mudássemos para óleo de coco, iríamos precisar de sete vezes mais terra."

A alternativa sustentável?

Não estamos convencidos de que o óleo de palma possa alguma vez ser verdadeiramente sustentável. No entanto, a Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO) desenvolveu um conjunto de critérios ambientais e sociais que as empresas devem seguir para obter Óleo de Palma Sustentável (CSPO). Estes critérios ajudam a minimizar o impacto negativo do cultivo de óleo de palma no ambiente e comunidades onde o mesmo é produzido. De acordo com a World Wildlife Fund (WWF),os comerciantes, fabricantes e serviços alimentares Britânicos estão na vanguarda da utilização de fornecimento sustentável de óleo de palma. Apesar de ser um desenvolvimento positivo, apenas cerca de 20% do óleo de palma mundial é certificado, e as pequenas empresas têm dificuldade em fazer as mudanças requeridas para ter a certificação. Além disso, o óleo de palma certificado é mais caro e, consequentemente, a demanda mundial é fraca.

O chefe da equipa de compras Lush, Simon Constantine, que viu em primeira mão a devastação em Sumatra, diz: "Se a palma existir no ecossistema certo e tiver a relação certa com o seu ambiente natural e com as pessoas, então pode ser fantástica. Não consegui ainda encontrar um exemplo disto." Por isso, enquanto não conseguimos identificar uma fonte completamente sustentável e rastreável de óleo de palma, vamos focar-nos em encontrar alternativas e remover o óleo de palma da nossa cadeia de funcionamento.